In Waves könnte Netflix’ kühnster Test für Erwachsenen-Animation werden

Was, wenn das Wichtigste an In Waves nicht seine Animation ist, sondern die Frage, ob Netflix das Publikum dazu bringen kann, den Film wie ein ernsthaftes Drama zu behandeln? Genau darauf setzt diese Liebesgeschichte vor der Kulisse des Surfens: Animation soll aus der Kinderecke heraus, durch die Festivals und hinein in die Oscar-Diskussion gelangen. Das Risiko besteht darin, dass Prestige zu einer ausgesprochen eleganten Form der Unsichtbarkeit werden kann, sobald ein Film bei einem Streamingdienst erscheint.

Unter der Regie von Phuong Mai Nguyen folgt In Waves AJ, einem zurückhaltenden Highschool-Schüler aus Los Angeles, der zeichnet und Skateboard fährt, sowie Kristen, einer leidenschaftlichen Surferin. Ihre Beziehung wird durch Kristens Krankheit verändert, während sich die emotionale Welt des Films um Liebe, Trauer, Freundschaft, Familie und das Meer dreht. Die Geschichte basiert auf AJ Dungos autobiografischem Graphic Novel aus dem Jahr 2019 und geht auf Dungos eigene Beziehung zurück, wie Deadline berichtet.

Der Film verfügt bereits über jene Voraussetzungen, die Aufmerksamkeit bei den Oscars plausibel erscheinen lassen. Im Mai eröffnete er die Semaine de la Critique in Cannes, wurde für Annecy und TIFF ausgewählt und soll am 3. November 2026 das 30. American French Film Festival in Los Angeles eröffnen. In Frankreich kam er am 1. Juli in die Kinos, während der US-Festivaleintrag als Veröffentlichungszeitraum bei Netflix den Dezember 2026 nennt. Variety berichtet ausführlich über die Festivalbuchung in Los Angeles. Die Festivalstationen könnten Netflix eine Plattform für eine Oscar-Kampagne verschaffen. Dabei handelt es sich jedoch weiterhin um eine redaktionelle Möglichkeit, nicht um eine dokumentierte Strategie des Studios.

In Waves verteidigt die emotionale Kraft der Animation, ohne sich dafür zu entschuldigen

Aus dem Stoff hätte problemlos ein sentimentaler Prestige-Emotionsverstärker werden können: junge Liebe, eine schwere Krankheit, kalifornisches Sonnenlicht und Wellen, zuverlässig zu einem Tränenfilm arrangiert. Interessanter wird das Projekt durch die Entscheidung, Animation nicht als dekorative Verpackung einzusetzen, sondern als Möglichkeit, sich Krankheit und Trauer indirekt zu nähern. Die Produktionsgeschichte beschreibt eine Mischung aus 2D- und 3D-Animation mit einer texturierten 2D-Oberfläche. Für die Szenen auf dem Meer und beim Surfen wurde in Blender eine technische Pipeline entwickelt.

Diese Entscheidung ist wichtig. Realfilme behandeln Krankheit häufig als Aufforderung zum Realismus; Animation kann Erinnerung, Angst und emotionale Entfremdung in visuellen Raum verwandeln. Das Meer kann weit sein, ohne bloß fotorealistisch zu wirken, und Trauer kann sich in einer Veränderung von Farbe, Rhythmus oder Bewegung ausdrücken, statt in einer weiteren Nahaufnahme, die eine Reaktion erzwingen soll. Unserer Ansicht nach verleiht das In Waves einen echten künstlerischen Grund, als Animationsfilm zu existieren.

Auch Nguyen scheint sich einer wörtlichen Übertragung des Ausgangsmaterials zu widersetzen. Der Film verwendet hellere, stärker gesättigte Farben als Dungos Graphic Memoir in Sepia- und Blautönen, baut die Familienbeziehungen aus und kürzt die ausführliche Geschichte des Surfens im Buch. Diese Veränderungen deuten auf einen Film hin, der seine eigene emotionale Sprache sucht, statt den Graphic Novel wie ein illustriertes Drehbuch zu behandeln. Genau diese künstlerische Handschrift kann einen Festivalfilm hervorheben.

Festivalprestige ist nur dann nützlich, wenn Netflix daraus ein Ereignis macht

Die Festivalbilanz ist auf dem Papier beeindruckend: Semaine de la Critique in Cannes, Annecy, TIFF und nun das American French Film Festival. Glaubwürdigkeit auf Festivals ist jedoch nicht dasselbe wie Bekanntheit beim Publikum. Ein Film kann von Programmverantwortlichen willkommen geheißen und von Kritikerinnen und Kritikern bewundert werden – und trotzdem auf einer Plattform ohne kulturelle Präsenz außerhalb eines kleinen Kreises von Animationsfans erscheinen.

Darin liegt der zentrale Widerspruch von Netflix. Streaming verschafft In Waves potenziell ein riesiges Publikum, doch der Katalog nivelliert zugleich Unterschiede. Ein Film, der in Cannes eröffnet wurde, kann neben Hunderten anderen Empfehlungen stehen und darauf warten, dass ein Algorithmus erklärt, warum er Aufmerksamkeit verdient. Wenn Netflix möchte, dass Erwachsene den Film als Kinodrama wahrnehmen, muss der Dienst ihn auch mit dem Ernst eines solchen Films vermarkten: nicht als „Animationsfilm“, sondern als konkrete Liebesgeschichte mit einer markanten Regisseurin, einer klar erkennbaren künstlerischen Identität und einem Grund, den Film jetzt zu sehen.

Die Festivaleröffnung in Los Angeles am 3. November bietet eine sinnvolle Brücke zwischen Kinokultur und Streaming-Reichweite. Das US-Startfenster im Dezember schafft jedoch nur eine kurze Gelegenheit. Die Kampagne muss den Film rechtzeitig vor der Flut an Feiertagsveröffentlichungen und bevor die Oscar-Diskussion von lauteren, bekannteren Konkurrenten beherrscht wird, relevant erscheinen lassen. Unsere Einschätzung: Ein leiser Start würde genau das Argument unter Wert verkaufen, das In Waves vorbringen kann.

Der Test für Erwachsenen-Animation ist größer als eine Oscar-Kampagne

Animation mangelt es seit jeher nicht an emotionaler Bandbreite, sondern an einem konstanten Vertrauen der Branche in erwachsene Zuschauer. Von Projekten wie In Waves wird oft verlangt, in einer einzigen Veröffentlichung zu beweisen, dass ein Animationsfilm ohne Fokus auf Kinder künstlerisch ambitioniert, emotional anspruchsvoll und kommerziell verständlich sein kann. Diese Last ist unfair, doch Netflix ist gut aufgestellt, sie zu tragen: Die Plattform kann eine französisch-belgische Produktion mit Zuschauerinnen und Zuschauern verbinden, die ihr bei einem herkömmlichen Kinostart vielleicht nie begegnen würden.

Reichweite ist trotzdem nicht dasselbe wie Entdeckung. Erwachsene brauchen einen Grund, den Film anstelle eines Realfilms zu wählen, und Animationsfans müssen wissen, dass es sich nicht einfach um einen Kindertitel mit einer traurigeren Ausgangslage handelt. Die Kampagne sollte diesen Widerspruch annehmen: Es ist eine Coming-of-Age-Romanze, eine Geschichte über eine schwere Krankheit und ein Film, dessen visuelle Gestaltung untrennbar mit seinem Thema verbunden ist. Die Animation zu verbergen, wäre ein Fehler; sie als Aufhänger zu verwenden, ohne das Drama zu erklären, wäre ein anderer.

Der wahrscheinlich größte Gewinn ist hier nicht eine Oscar-Kampagne an sich, sondern die Möglichkeit, die Art zu verändern, wie die Plattform Animationskino präsentiert. Bekommt In Waves einen echten Schub, könnte der Film zum Vorbild dafür werden, Animation als von Filmemachern getragenes Drama zu behandeln. Wird er dagegen still im Katalog abgelegt, wirkt seine Festivalreise weniger wie ein Sprungbrett als wie ein Vorwort, das niemand liest.

Das Urteil: In Waves ist wegen des Ehrgeizes hinter seiner Form ebenso sehenswert wie im Hinblick auf seine Oscar-Chancen. Netflix sollte den Film offensiv ins Rennen schicken, und erwachsene Zuschauer sollten ihn bei seinem Erscheinen im Dezember 2026 gezielt auswählen. Genau solche Filme brauchen ein Publikum, bevor der Algorithmus entscheidet, dass sie eines haben.