Apus Rückkehr: Können die Simpsons ein umstrittenes Erbe zurückgewinnen?

Kann eine langlebige Figur, einst zentral für eine beliebte Sendung, aber später als schmerzhaftes Stereotyp angesehen, wirklich rehabilitiert werden? „Die Simpsons“ hat einen mutigen Schritt unternommen, um diese Frage zu beantworten, indem Apu Nahasapeemapetilon nach fast einem Jahrzehnt Abwesenheit auf bedeutsame Weise nach Springfield zurückgebracht wurde, nun von einem neuen Schauspieler gesprochen.

Die Figur, der Besitzer eines Kwik-E-Mart, war seit 1990 Teil der langlebigen amerikanischen Zeichentrickserie. Er wurde zuvor von dem weißen Schauspieler Hank Azaria gesprochen, der einen ausgeprägten indischen Akzent verwendete. Diese Darstellung führte zu Anschuldigungen rassistischer Stereotypen, die in dem Dokumentarfilm „The Problem With Apu“ des indisch-amerikanischen Komikers Hari Kondabolu aus dem Jahr 2017 prominent beleuchtet wurden. Der Film untersuchte, wie die Figur ein schmerzhaftes Stereotyp für einige südasiatisch-amerikanische Menschen darstellte, wobei viele ihre Erinnerungen teilten, wie sie als Beleidigung „Apu“ genannt wurden. Bhoomi Thakore, Assistenzprofessorin für Soziologie an der University of Connecticut, bemerkte, dass Kondabolus Film die Vorstellung aufwarf, dass Apu oft die einzige Darstellung einer indischen Figur war, die die meisten Menschen kannten, als er 1990 debütierte.

Hank Azaria kündigte 2020 an, dass er von der Rolle zurücktreten werde, und erzählte später in Dax Shepherds Armchair Expert Podcast, dass er das Bedürfnis verspürte, „zu jeder einzelnen indischen Person in diesem Land zu gehen und sich persönlich zu entschuldigen“. Azaria hatte weiterhin andere Figuren in der Sendung gesprochen, und Apu war jahrelang im Hintergrund zu sehen, blieb aber stumm. Diese Entscheidung, weiße Schauspieler, die farbige Figuren sprechen, zu ersetzen, war Teil einer breiteren Veränderung, wobei „Die Simpsons“ auch die schwarzen Charaktere Carl Carlson und Dr. Julius Hibbert mit schwarzen Schauspielern neu besetzte. Der frühere Versuch der Show, die Kontroverse in einer Episode von 2018 anzusprechen, in der Lisa Simpson beklagte, wie „etwas, das vor Jahrzehnten begann und bejubelt und harmlos war, jetzt politisch inkorrekt ist“, wurde weithin als unzureichend angesehen.

Eine neue Stimme, ein neues Kapitel

Apus unangekündigte Rückkehr erfolgte in der Sonntagsfolge „The Revengening“, einem Teil der jährlichen Halloween-Specials „Treehouse of Horror“. Die Figur, mit vollem Namen Apu Nahasapeemapetilon, kehrte mit einer neuen Stimme des in Indien geborenen und in den USA aufgewachsenen Schauspielers Sunil Malhotra zurück. Seine Frau Manjula kehrte ebenfalls zurück, nun gesprochen von Janina Gavankar, die zuvor in Apple TV's The Morning Show auftrat. Beide Schauspieler drückten ihre Gefühle auf Instagram aus und erklärten: „Apu zurückzubringen fühlt sich wie eine Wiedergutmachung an. Es ist wirklich seine Heimkehr.“

Malhotra teilte seine anfängliche Besorgnis über die Übernahme der Rolle und erklärte gegenüber Variety, dass ihm, als sein Agent anrief, „die Idee tatsächlich den Magen verdrehte“. Er fragte, ob das Autorenzimmer jetzt anders aussehe und ob sie „ihn auf eine Weise zurückbringen könnten, die vergangene Fehler anerkannte und sich dafür entschuldigte“ und ihm erlauben würde, „die Figur zu meiner eigenen zu machen und sie in gewisser Weise zurückzugewinnen“. Seine Erfahrung mit Showrunner Matt Selman und Co-Executive Producer Cesar Mazariegos wurde als „zutiefst kollaborativ“ beschrieben, um die Figur für 2026 kulturell angemessener zu gestalten. Executive Producer Matt Selman bestätigte diesen Ansatz gegenüber Variety und erklärte: „Wir lieben diese Figur und wollten sie auf eine kluge, 'Simpsons-artige' Weise zurückbringen, die ihr erlaubte, sich weiterzuentwickeln.“

Die Vergangenheit direkt ansprechen

Die Episode selbst setzte sich direkt mit Apus langer Abwesenheit auseinander. Apu, verkleidet als „Daft Monk“ (ein Wortspiel mit dem französischen Elektroduo Daft Punk), wird wiederholt von den Bewohnern Springfields „getötet“, bevor er sich zu erkennen gibt. „Ich bin der Mann, den ihr für tot zurückgelassen habt. Ich bin derjenige, von dem ihr so getan habt, als gäbe es ihn nie“, erklärt er. Die Familie Simpson entschuldigt sich dann, wobei Marge feststellt: „Apu, es tut uns so leid, dass wir dich für tot zurückgelassen haben. Glaub mir, wir wollten das Richtige tun.“ Bart fügt hinzu: „Aber wir hatten solche Angst und wussten einfach nicht, was wir tun sollten.“ Homer erinnert die Zuschauer an Apus Bedeutung und sagt: „Du warst in unseren Bowling-Teams, unseren Barbershop-Quartetten, unseren Dad-Rock-Coverbands.“

Dieses Comeback fällt mit einer Zeit des zunehmenden Hasses gegen südasiatische und indische Menschen zusammen, zusammen mit einer wachsenden Repräsentation prominenter südasiatisch-amerikanischer Menschen in Medien und Politik. Der Autor und Produzent Amar Shah, der 2018 einen Washington Post-Meinungsartikel verfasste, in dem er Sentimentalität für Apu ausdrückte, begrüßte den vorsichtigen Ansatz der Show und sah die Figur als Möglichkeit für seine Kinder, Aspekte ihrer selbst zu sehen. Sogar Hari Kondabolu, dessen Dokumentarfilm einen Großteil der Diskussion auslöste, lobte „Die Simpsons“ dafür, „eine clevere Lösung für all das“ gefunden und Malhotra und Gavankar engagiert zu haben, und räumte ein, dass er nie gefordert hatte, Apu abzusetzen. Diese durchdachte Wiedereinführung deutet auf ein Engagement hin, sich mit dem kulturellen Verständnis weiterzuentwickeln und bietet langjährigen Shows einen Weg, ihr Erbe neu zu bewerten und zu rekontextualisieren.