Clayface, le test le moins cher et le plus risqué de DC : Gunn saura-t-il vendre un monstre ?

Que se passe-t-il quand un univers de super-héros cesse de vendre des super-héros ? Nous allons bientôt le savoir. Clayface, le film de body horror classé R signé James Watkins, sort ce week-end en Amérique du Nord et pourrait être la sortie la plus révélatrice de James Gunn et Peter Safran à ce jour, précisément parce que personne n’en attend un blockbuster.

Les faits sont simples. Clayface est sorti à l’international le 21 octobre et arrive en Amérique du Nord le 23 octobre, selon IGN. Les prévisions ont vacillé: Bam Smack Pow fait état d’une projection de 15 à 20 millions de dollars sur le marché intérieur, contre 23 à 33 millions dans les estimations précédentes. Le site indique aussi un budget d’environ 30 millions, même si d’autres médias avancent 40 millions. Dans tous les cas, c’est dérisoire à côté des 160 millions de dollars de budget que Bam Smack Pow cite pour Supergirl, qui, selon GeekTyrant, n’a rapporté que 126,4 millions dans le monde.

Le chiffre à surveiller n’est pas le démarrage, mais la durée

Les titres sur le premier week-end compareront Clayface aux grosses machines de super-héros, et c’est le mauvais étalon. Un film aussi peu coûteux peut perdre le week-end et pourtant gagner le mois. Les récents succès d’horreur cités dans la presse, Obsession et Backrooms, n’ont pas démarré en force. Ils se sont construits lentement grâce au bouche-à-oreille. Nous pensons que c’est le modèle dont Clayface a besoin: un début modeste, une baisse faible et un calendrier plus clairsemé le week-end suivant.

C’est pourquoi le deuxième week-end en dira plus que le premier. Si la chute est brutale, le DCU aura montré qu’il ne sait pas transformer la curiosité en public sans nom célèbre. Si le film tient, il aura montré quelque chose de plus précieux: que la marque peut soutenir une voie à budget moyen, un espace pour des projets étranges, adultes, portés par leurs réalisateurs. C’est là, selon nous, que se joue la santé à long terme de cet univers.

Les critiques disent « audacieux », pas « formidable », et c’est important

Les critiques sont partagés. IGN y voit un retour amusant et brut au body horror, avec des airs de La Mouche et de Darkman. Deadline affirme qu’il est fait pour « les accros d’horreur ». The Guardian, au contraire, parle d’une tentative moyenne, à l’aspect fluet, digne de la télévision. IndieWire, de son côté, reconnaît au DCU des choix intéressants mais juge que le film déconcerte plus qu’il ne captive.

Même IGN, qui aime le film, dit qu’il ressemble à peine à un film DC et qu’il aurait tout aussi bien pu se dérouler hors du DCU. À notre avis, cela joue dans les deux sens. C’est une force si l’on veut la preuve que le label peut accueillir du cinéma de genre. C’est une faiblesse si le label est censé attirer les gens en salles. Un spectateur occasionnel qui ne distingue pas Clayface d’un autre ennemi de Batman a peu de raisons d’acheter un billet, et l’avertissement de Box Office Pro lui-même, cité par GeekTyrant, est que ce public de croisement a besoin d’un marketing solide ou du bouche-à-oreille.

À quoi devrait ressembler une « victoire » pour Gunn

La comparaison qui vient à l’esprit est Joker, une histoire de méchant plus sombre et moins chère qui a franchi le milliard de dollars. Clayface n’y arrivera pas, et il serait injuste de l’attendre. The Guardian écrit que Gunn aimerait clairement emprunter ce chemin sur le plan financier, pas pour les récompenses. Nous placerions la barre plus bas: amortir vite le budget, bien tenir et ne pas devenir un sujet de moquerie.

Il existe aussi un vrai risque dans l’autre sens. Si Clayface obtient des résultats corrects mais est écarté comme une curiosité isolée, le studio pourrait se replier sur les capes et les icônes, la voie la plus sûre et la plus coûteuse. Si ça marche, « Gods and Monsters » obtient un modèle: de petits paris, une identité de genre claire et un coût qui autorise l’échec. C’est un modèle plus sain qu’un univers où chaque sortie doit sauver la franchise.

Notre recommandation ? Si vous aimez l’horreur aux effets pratiques et que les scènes qui font se tordre ne vous gênent pas, allez le voir en salles ce week-end, sans voir dans le label DC une promesse de quoi que ce soit. Et si vous suivez l’avenir du DCU, ignorez le chiffre du démarrage. Surveillez la baisse.